En 1907, don Fernando Rioja Medel, de nacionalidad española y acaudalado empresario y banquero de Valparaíso, compró los 40.000 metros cuadrados de la Quinta San Francisco y encargó al Arquitecto Alfredo Azancot Levi, la construcción de su residencia; la decoración interior a los arquitectos Schiavon y Landoff y al alhajamiento, al francés Edouard Poteau, quien trae un rico mobiliario de fino acabamiento desde España y Francia, en estilos Barroco Imperio, Rococó y Chesterfield. En sus jardines se destacaban especies nativas provenientes de China, Brasil, Islas Norfolk, Australia y Japón.
El Sr. Rioja, quien había llegado al país a la edad de 17 años, estableciéndose en Valparaíso, empezó a trabajar en una empresa importadora, montando más tarde una serie de pequeñas industrias de tabaco, convirtiéndose en el primer industrial de este rubro en Chile. Contrajo matrimonio con la Sra. Sara Ruiz, de nacionalidad boliviana; de esta unión nacieron ocho hijos: seis hombres y dos mujeres.
Con la experiencia obtenida en el terremoto de 1906, donde observó la destrucción originada por los sismos en las rígidas obras de ladrillo, diseña la monumental estructura del Palacio Rioja (1.620 metros cuadrados construidos), en base a una tabiquería de madera de roble apernada, que descansa sobre un entramado de vigas de fierro doble T, las que se apoyan en grandes piedras.
Su diseño está inspirado en la línea del Petit Trainon y de la obra de Versalles, destacando el estilo neoclásico francés de Luis XVI, el que se manifiesta en la fuerza lineal de su fachada y la calidad de sus elementos interiores. Destacan por sus volúmenes y carácter, el gran salón, el salón Imperio y el comedor. Asimismo, son notables el salón de Los Boulles, los salones Rosado y Celeste y la Biblioteca.
Esta bella mansión refleja con propiedad la “Belle Époque”, que vivió la sociedad viñamarina hacia 1910.